Il semble que les traces les plus anciennes de présence humaine dans la région du du Golfe remontent à quelque 4000 ans avant notre ère.
La religion musulmane pénétra au VIIe siècle dans la région du Golfe. Durant le règne des Abbassides (750-1250), le Qatar connu une grande période de prospérité. Ce fut l'époque des Milles-et-Une-Nuits, l'âge d’or du monde arabo-persan.
En 1538, les Portugais furent chassés de la région par les Ottomans qui dominèrent le Qatar durant quatre siècles. Au cours du XVIIe siècle, le pays fut marqué par de violentes rivalités entre les tribus désirant contrôler le territoire, conflits qui se poursuivirent jusqu'au début du XIXe siècle, alors que les Britanniques décidèrent d’intervenir. Les rivalités tribales diminuaient la sécurité maritime de leurs flottes en route vers les Indes.
Deux traités furent ensuite signés: un traité de paix en 1868 avec le cheikh Mohammad Bin Thani puis en 1916 par un traité de protectorat : l'émir, en échange de la protection britannique accordait à la Grande-Bretagne une exclusivité sur les concessions pétrolières.
Vers la fin des années soixante, soit en 1968, les Britanniques décidèrent de se dégager de tout accord de défense dans la région. Après avoir envisagé une fédération avec les Emirats, le Qatar décida finalement en 1970 de devenir un État indépendant à l'exemple de son voisin, le Bahreïn.
Grâce au pétrole (le gaz naturel en fait), le Qatar devint un pays très riche. Les domaines de la santé et de l'éducation se développèrent Les moeurs évoluèrent rapidement, alors que la société qatarienne se trouvait confrontée à la modernité importée de l’Occident.
Le 27 juin 1995, le prince héritier, le cheikh Hamad Bin Khalifa Al Thani, devenait le nouvel émir du Qatar, il entreprit des réformes marquant un premier pas vers la démocratisation du pays et de ses institutions. Il a accordé le droit de vote aux femmes et, en octobre 1996, a laissé s’implanter à Doha une chaîne de télévision privée arabe devenue célèbre: Al-Jazeera
